Рассеянный склероз характеризуется повреждением и разрушением миелиновой оболочки (вещества, которое покрывает большую часть нервных волокон) и расположенных под ней нервных волокон головного мозга, зрительных нервов и спинного мозга. Болезнь называется «рассеянный склероз», потому что разрушение миелиновых оболочек сопровождается образованием рубцов (склероза) во многих частях тела.

Чаще всего заболевание может развиваться в любом возрасте в период от 15 до 60 лет, несколько чаще болеют женщины. У большинства больных периоды относительно хорошего самочувствия (ремиссии) перемежаются с периодами ухудшения симптомов (рецидивы). Во время ремиссий возможности больного восстанавливаются достаточно хорошо, но не полностью. Таким образом, рассеянный склероз со временем медленно прогрессирует.

Типичные варианты течения заболевания:

Рецидивирующе-ремиттирующий: периоды обострения сменяются периодами полного или частичного восстановления неврологического дефицита или стабилизацией симптоматики. Ремиссии могут длиться месяцами или годами. Обострения развиваются спонтанно или под воздействием триггерных факторов, к которым относятся инфекционные заболевания.
Первично-прогрессирующий: постепенное прогрессирование заболевания без периодов ремиссии, хотя возможны временные промежутки («периоды плато»), в течение которых симптоматика не нарастает. От рецидивирующе-ремиттирующего варианта отличается отсутствием четко выраженных обострений.
Вторично-прогрессирующий: заболевание начинается с чередования обострений и ремиссий, за которыми следует неуклонное прогрессирование процесса.
Прогрессирующий с обострениями: заболевание постепенно прогрессирует, однако на фоне медленного нарастания симптоматики развиваются внезапные явные обострения. Редко встречающийся вариант течения.