Синдром Кушинга обычно возникает в результате приема кортикостероидов для лечения заболевания либо из-за опухоли гипофиза или надпочечника, которая стимулирует чрезмерную выработку кортикостероидов надпочечниками. Надпочечники могут вырабатывать чрезмерные количества кортикостероидов из-за проблем в надпочечниках или из-за их слишком сильной стимуляции гипофизом, который контролирует надпочечники и другие эндокринные железы.

Иногда в надпочечниках развивается доброкачественная опухоль (аденома), что приводит к выработке ими повышенного количества кортикостероидов. Аденомы надпочечников встречаются очень часто.

Болезнь Кушинга — это термин, используемый специально в отношении синдрома Кушинга, вызванного чрезмерной стимуляцией надпочечников, зачастую являющейся результатом опухоли гипофиза. При этой патологии надпочечники проявляют повышенную активность, так как гипофиз чрезмерно стимулирует их, а не из-за аномалии надпочечников.