Целиакия является наследственной непереносимостью глютена (белка, содержащегося в пшенице, овсе, ячмене и ржи), которая вызывает характерные изменения в оболочке тонкой кишки, приводя к нарушению пищеварения.

Это врожденная болезнь смешанного аутоиммунного, аллергического и наследственного происхождения. При этой патологии из-за недостатка особого фермента нарушается расщепление глютена, повышается выработка иммунной системой определенных антител, в результате чего питательные вещества всасываются не полностью, и продуктами обмена повреждается слизистая тонкого кишечника. 

Однако нормальная, похожая на щетку поверхность тонкой кишки и ее функция восстанавливаются, когда человек перестает употреблять пищевые продукты, содержащие глютен. Заболевание поражает вдвое больше женщин, чем мужчин.