Икота представляет собой повторяющиеся непроизвольные спазмы диафрагмы с последующим быстрым, шумным закрытием голосовой щели. Диафрагма — это мышца, которая отделяет грудную клетку от брюшной полости и отвечает за каждый вдох. Голосовая щель — это отверстие между голосовыми связками, которое закрывается, чтобы остановить поток воздуха к легким. Икота более распространена среди мужчин.

Краткие эпизоды икоты (продолжающиеся несколько минут) очень распространены. В отдельных случаях икота продолжается довольно долго, даже у здоровых людей. Иногда икота может продолжаться более 2 дней или даже более 1 месяца. Эти более длительные эпизоды называют упорными или трудноизлечимыми. Эти более длинные эпизоды наблюдаются не часто, но могут быть довольно неприятными.