Пиелонефрит является бактериальной инфекцией одной или обеих почек. Пиелонефрит чаще встречается у женщин, чем у мужчин. У человека со здоровыми мочевыводящими путями инфекция, как правило, лишена возможности продвигаться вверх по мочеточникам в почки, так как поток мочи выводит микроорганизмы, а мочеточники закрываются при входе в мочевой пузырь.

Риск пиелонефрита увеличивается во время беременности, поскольку увеличенная матка оказывает давление на мочеточники, что частично препятствует нормальному нисходящему оттоку мочи. У некоторых пациентов развиваются продолжительные инфекции (хронический пиелонефрит).